‘In Amerika kun je een stuk beter van de journalistiek leven’

Pas tegen het einde van het gesprek met Leander Schaerlaeckens valt de naam die al een beetje in de lucht hing: Trump. Hoe is het om journalist te zijn in Amerika, waar de president de pers stelselmatig aanvalt en treitert? “Het doet me toch wel wat, en dat geef ik niet graag toe. Ik ben op Twitter ook behoorlijk kritisch over Trump. Ik ben een ‘liberal’, of zoals ze in Nederland zeggen: links.”
Schaerlaeckens is niet eens politiek journalist – toch voelt hij zich kwetsbaar in zijn publieke kritiek op Trump. Hij wijst op gevallen waarbij de Amerikaanse overheid sociale media-profielen van journalisten doorspitte. “Dat ik hier als voetbaljournalist überhaupt over nadenk vind ik al pijnlijk. Maar ik ga door met tweeten, ik vind het belangrijk om me uit te blijven spreken.”

The next President is going to have to strip the Oval Office down to the studs just to get the putrid stench of cravenness and hypocrisy out

— Leander Schaerlaeckens (@LeanderAlphabet) February 16, 2017

Hangende pootjes

De politiek daargelaten, voelt Schaerlaeckens (32) zich thuis in de VS, waar hij werkt bij Yahoo Sports. Met zijn Amerikaanse vrouw, 9 maanden oude zoontje en hond woont hij in een klein stadje in de Hudson Valley (New York).
Hij verliet Nederland op zijn vierde, toen het gezin Schaerlaeckens naar Brussel verhuisde. Dankzij twee jaar op een internationale middelbare school leerde hij vloeiend Engels. “Daarna was het een logische stap om in Londen te gaan studeren. Ik heb daar journalistiek en economie gestudeerd en stage gelopen bij The Guardian.”

Het is niet aantrekkelijk om voor Nederlandse media te schrijven

Zijn masters deed hij in Washington D.C.: Broadcast Journalism en Public Affairs. Na dat hoofdstuk volgde opnieuw een periode in Brussel, voor de master van zijn vrouw. Zelf werd hij er freelance correspondent: voor The Washington Times en het kleine persbureau UPI schreef hij over de EU en de NAVO.
Zijn droom – sportjournalist worden – stond even in de koelkast. Toen zijn vrouw en hij terugkeerden naar Amerika, was dat een nieuwe kans. “Maar het ging voor geen meter. In de Amerikaanse media is er tien man voor elke baan, als het er geen honderd zijn. Ik had op dat moment nauwelijks contacten, en dan is er geen beginnen aan.”

Voor geen meter

Alleen voor de ESPN-website kon hij schrijven – maar alleen gratis. “Dat wilde ik uit principe niet, maar na zes maanden kwam ik met hangende pootjes terug. Na twee stukjes kwam er wat geld beschikbaar, al was het niet veel. Een paar maanden later gingen ze vaste voetbaljournalisten aannemen. Toen werd ik de eerste fulltime voetbaljournalist bij ESPN.”
Na ESPN volgde een periode bij Fox Sports, tot hij in 2015 ging freelancen. Hij schreef voor allerlei media: van VICE tot The New York Times. Voor Nederlandse media deed hij weinig. “Ik heb alleen voor Hard Gras geschreven en gepraat bij radioprogramma’s. Het klinkt misschien lullig, maar het verschil in betaling is zo groot dat het niet aantrekkelijk is om voor Nederlandse media te werken.”

Permalancer

In de VS liggen de gages veel hoger. “Als presentator verdien je miljoenen per jaar, en ook als redacteur of schrijvend journalist kun je goed van de journalistiek leven. Veel mensen met een graad in rechten of economie kiezen daardoor voor de journalistiek. Ik denk dat dat de Amerikaanse media sterker maakt.”
Sinds januari zit Schaerlaeckens bij Yahoo, als ‘permalancer’: een freelancer die voor één medium werkt. Behoudens de kranten is die constructie in Amerika vaste prik. Een vast contract hoeft hij niet. “In de Amerikaanse media is een contract het papier waarop het is geschreven niet waard. Als ze van je af willen, komen ze wel van je af.”
Hij hoort inmiddels bij de toppers van de Amerikaanse voetbalpers. Een tak die, tegen de algemene trend in, groeit: de lang door honkbal- en basketbalgeweld verdrongen voetbalsport wordt volwassen in de VS. Schaerlaeckens zit voorlopig dus goed. “Ik hoef niet meer terug naar Europa: we voelen ons hier thuis en de levensstandaard is hoog. Zéker als journalist.”

Meer uit deze serie

Maggy van Eijk: ‘Het gaat bij BuzzFeed non-stop door’
Rosanne Roobeek:‘Bij CNN willen we écht de waarheid naar boven brengen’
Yarno Ritzen: ‘Nederlandse journalistiek gaat vooral over Nederland’