Hoe Serial inspireert tot podcast over politiek

De podcast Three Tickets van The Des Moines Register is geen Serial. Politiek verslaggever Jason Noble is ook zeker geen Sarah Koenig, de presentator van die veelgeprezen podcast over een waargebeurd misdaadverhaal. Maar de tien afleveringen over de geschiedenis en cultuur van de Iowa Caucus – de eerste electorale krachtmeting in de Amerikaanse presidentsverkiezingen op 1 februari – zijn misschien wel even belangrijk voor de podcast als journalistiek genre.

Geen kopie van Serial

Verschillende Amerikaanse kranten experimenteerden het afgelopen jaar met radio maken in navolging van Serial. Dat leverde meeslepende verhalen op zoals Breakdown van The Atlanta-Journal Constitution en Unsolved van de Milwaukee Journal-Sentinal. Maar het waren vooral pogingen om de formule van de populaire podcast te kopiëren. Voor verslaggever Noble van The Des Moines Register, een van de grootste kranten in de staat Iowa, was dat geen optie. Niet dat een podcast geen goede true crime-verhalen kan vertellen. “Maar de Iowa Caucus is een groot en belangrijk onderdeel van het merk en de identiteit van de krant”, vertelt Noble aan de telefoon. Hij heeft maar eventjes om vragen te beantwoorden. Die ochtend komen Republikeinse kandidaten Marco Rubio en Ben Carson op de redactie langs om de krant een ‘endorsement’ te ontfutselen, een stemadvies aan de lezers.

Elk verkiezingsjaar zoeken we naar een innovatieve manier om het verhaal te vertellen

“We stoppen veel geld en tijd in het verslaan van de Iowa Caucus”, verklaart Noble de keuze voor het onderwerp van zijn podcast. “Wíj hebben de toegang en de kennis. En elk verkiezingsjaar zoeken we naar een innovatieve manier om het verhaal te vertellen. Ik kan me geen ander verhaal bedenken dat de Register, gezien haar unieke positie, beter kan vertellen.” Sinds 1972 worden in Iowa de allereerste kiesmannen uitgedeeld in de race naar het Witte Huis. Hier worden peilingen dus voor het eerst vertaald naar echte stemmen, iets wat dit verkiezingsjaar door de populariteit van Donald Trump alleen maar belangrijker is geworden.

De keuze voor een podcastserie in plaats van bijvoorbeeld een videoreeks was eenvoudig, legt Noble uit. “Video is nu eenmaal duurder en tijdsintensiever om te maken.” Noble deed het werk voor de tien afleveringen grotendeels zelf, geholpen door chefs die zijn scripts lazen en een technicus om de eerste interviews te monteren. Dit straalt af op de kwaliteit van Three Tickets. Maar het is nergens storend, omdat het de verslaggever lukt om een boeiend verhaal te vertellen. Bijvoorbeeld door grote politieke namen als Bob Dole aan het woord te laten.

Illustratie: DonkeyHotey

Diepgaand en meeslepend vertellen

The Des Moines Register laat zien dat Amerikaanse kranten meer kunnen doen dan Serial na-apen. Maar zonder die podcast was er waarschijnlijk geen Three Tickets geweest, geeft Noble toe. Het succes van Serial zorgde voor nieuwsgierigheid op de krant voor dit ‘nieuwe’ medium. “Omdat je met een podcast zo diep kunt gaan en een verhaal zo meeslepend kunt vertellen, met de daadwerkelijke stemmen van de mensen die je aan het woord laat en met geluid van de omgeving.” Zoals het juichen van het publiek bij een bijeenkomst van de nog jonge en onbekende Obama in Iowa.

Eind december kwam de tiende en laatste aflevering van Three Tickets beschikbaar. Volgens Noble hebben, vier weken voor de Iowa Caucus, pas “duizenden” mensen de podcast beluisterd. Nog geen daverend succes dus. Maar enkel een derde van de luisteraars komt uit de staat zelf, en dat is bemoedigend, vindt Noble. “We geloofden dat Three Tickets een landelijk publiek zou hebben vanwege de belangrijke plek in de Amerikaanse electorale geschiedenis. En dit bewijst ons gelijk.” Noble hoopt tot aan 1 februari aandacht te krijgen door samenwerking met podcast-apps als Stitcher, die fragmenten gaan promoten aan hun gebruikers. Daarnaast gokt Noble op het tijdloze karakter van zijn podcast. Over vier jaar is de geschiedenis van de Iowa Caucus immers nog steeds even relevant als in dit verkiezingsjaar.

Foto: Republikeinse presidentskandidaat Jeb Bush tijdens een bezoek aan Iowa, door Gage Skidmore.