Sportnieuwsplatform The Athletic wil lokale kranten wegconcurreren

De oprichters van The Athletic winden er geen doekjes om. ‘We willen lokale kranten laten bloeden totdat wij als enige overgebleven zijn’, zei medeoprichter Alex Mather eind oktober in een interview met The New York Times over het businessmodel van de nieuwe sportnieuwswebsite. ‘We stelen hun beste talent weg en gaan ze het leven zuur maken.’

Sportnieuws zonder advertenties

Ambitieus en meedogenloos, zo klinkt dit boze Amerikaanse broertje van De Correspondent. De in 2016 opgerichte start-up biedt voor 9,99 dollar per maand of 50 dollar per jaar een advertentievrij sportnieuwsplatform aan. Hier hebben gebruikers toegang tot zestien lokale ‘katernen’: sites die het sportnieuws in steden in Canada en de VS verslaan. Zo kun je op The Athletic Chicago alles lezen over hockeyteam Blackhawks en de honkballers van de White Sox. Wil je alles weten over een specifieke sport zoals American Football, dan ga je naar een van de vijf nationale ‘katernen’. In dit geval The Athletic NFL.

The Athletic haalt de lokale sportkaternen uit de krant en laat je alleen daarvoor betalen

Volgens Brian Mortiz, presentator van sportpodcast The Flip Side en universitair docent sportmedia aan Oswego State University, is The Athletic een uniek mediaplatform. ‘Waarom als sportlezer betalen voor een hele lokale krant? The Athletic haalt de lokale sportkaternen eruit en laat je alleen daarvoor betalen. Dat heeft nog nooit iemand gedaan.’ Dit is volgens Mortiz het allereerste sportnieuwsinitiatief in Noord-Amerika dat op zo’n grote en innovatieve schaal de concurrentie aangaat met sportzenders ESPN en Fox Sports, sites als Deadspin, Bleacher Report of SBNation en lokale sportblogs als DK Pittsburgh Sports.

Bereid te betalen

De cijfers van The Athletic tot nu toe laten zien dat sportliefhebbers bereid zijn geld neer te leggen voor het platform. Volgens Mather heeft The Athletic al meer dan elfduizend betalende abonnees in San Francisco, groeit het bestand in Chicago maandelijks met 15 procent en zal begin 2018 over heel Noord-Amerika het doel van honderdduizend abonnementen gehaald worden. ‘Ons lange-termijnplan is om tientallen miljoenen lezers te trekken,’ vertelt Mather aan Columbia Journalism Review. Dat zou meer geld opleveren dan de 7,6 miljard dollar die sportzender ESPN jaarlijks binnenhaalt met advertenties.

Belangrijk is of ze na een maand of na een jaar hun abonnement vernieuwen

‘De grote vraag is niet of Amerikanen willen betalen voor sportnieuws,’ benadrukt Mortiz. Nieuwsconsumenten bewezen het afgelopen jaar, sinds het aantreden van president Donald Trump, dat ze geld durven neerleggen voor goede journalistiek. ‘Belangrijk is of ze na een maand of na een jaar hun abonnement vernieuwen. Er is zo veel gratis nieuws te krijgen.’
The Athletic wil diepgaande sportjournalistiek aanbieden, die beter moet zijn dan het lokale sufferdje. Daarmee gaat het platform voorbij de vluchtige content die in grote hoeveelheden gratis beschikbaar is, zegt sportjournalist en Amerikaanse sportmediakenner Koen van der Velden. ‘Wat The Athletic ook mee heeft: de landelijke sites van grote sportmedia concentreren zich vaak op de grote teams en markten – New York, Los Angeles of San Francisco. The Athletic kan interessant zijn voor de diehard fan van, zeg, de Minnesota Vikings die woonachtig is in New York. Die blijft, zonder abonnement op een regionale krant, op afstand zo prima op de hoogte van zijn favoriete team.’

Diepgaande verslaggeving

De diepgaande verslaggeving wil The Athletic garanderen met de meer dan 7,7 miljoen dollar aan investeringen. Hiermee joeg het platform de afgelopen twee jaar met succes op de grootste namen in de (lokale) sportjournalistiek. ‘De schrijvers die zijn weggeplukt van regionale kranten zijn doorgaans ervaren en goed ingevoerd bij ‘hun’ teams,’ vertelt Van der Velden. ‘Neem Tim Kawakami. Die was als verslaggever van lokale krant The Mercury News (TMN) een van de betere volgers van NBA-kampioen Golden State Warriors. Iemand die ook landelijk erkenning kreeg voor zijn werk. Nu volgt hij de Warriors voor de Bay Area-afdeling van The Athletic. Aan achtergrondverhalen over een NBA-kampioen is normaal gesproken in landelijke media geen gebrek, en die zijn ook op gratis websites te vinden, maar soms volg je een goede journalist ongeacht het onderwerp. Lezers die zijn werk voor TMN waardeerden zullen wellicht best een abonnementje voor hem over hebben.’

In Amerika is sport meer dan een bijzaak. Op televisie moet je je best doen om sport te ontwijken

Zou een The Athletic werken in Nederland? Van der Velden betwijfelt het. ‘Sport heeft in Nederland vaak geen prioriteit wanneer het geld wordt uitgedeeld. In Amerika is het meer dan een bijzaak. Zet de tv aan, en je moet op een willekeurige avond in de week je best doen om sport te ontwijken. Het is een industrie. Elke Amerikaan heeft daarbij een favoriet team, of het nou om high school, college of prof gaat. Vaak uit de regio waarin hij of zij is opgegroeid. Dat maakt The Athletic een interessant concept voor de Amerikaanse sportmarkt.’ Daarnaast kunnen lokale teams in Nederlandse landelijke media nog wel op aandacht rekenen, omdat het land klein genoeg is. ‘Zal de fan van Fortuna Sittard de Limburger opzeggen voor een abonnement op De Atletiek Limburg? Zou kunnen, maar het lijkt me weinig grond voor een succesvol mediabedrijf.’

Kwaad bloed

Hoe innovatief het platform en vernieuwend hun diepe verslaggeving is, ook universitair docent Mortiz blijft sceptisch over The Athletic. Dat heeft te maken met de uitspraken van de oprichters over het willen wegvagen van de concurrentie. ‘The Athletic leek de innovatieve underdog die de sportjournalistiek ging redden door zijn mensen beter te betalen en voor kwaliteit te gaan. Maar nu is de glans er wel een beetje vanaf.’ De excuses van oprichter Mather maken dat niet goed. Want het is duidelijk dat de durfinvesteerders achter The Athletic aggressief uit zijn op winst. ‘Willen ze nu ook mijn lokale krant in Rochester, New York kapotmaken?’, vraagt Mortiz zich af. ‘Dan kan ik straks niet meer lezen over jeugdhonkbal.’