Taco Carlier (VanMoof): 'Wacht niet op dat gouden idee, begin gewoon'

Voordat je gaat ondernemen moet je eerst het perfecte idee hebben. Dat is wat veel mensen denken. Onzin, vindt Taco Carlier (39). “Je kunt beter gewoon beginnen, dan komen de ideeën vanzelf,” zegt hij. “Wacht niet tot je de gouden hotelformule hebt bedacht, maar verhuur eerst je eigen kamer. Dan blijkt misschien dat er nog geen service bestaat die lakens goed wast en ga je daarmee verder. Zo rol je erin, en kom je erachter of je ondernemen leuk vindt en of je het in je hebt.”
VanMoof – een internationaal fietsenbedrijf dat verkoopt in veertig landen – is ook niet van de ene op de andere dag ontstaan, wil Carlier maar zeggen. Eerst richtten hij en broer Ties Dutchband op, een bedrijf in polsbandjes en muntjes op evenementen. Door hun bijbaantje bij een evenementenbureau wisten ze dat de polsbandjes die op festivals werden gebruikt een ingewikkelde sluiting hadden. Tijdens een familievakantie in Barcelona ontstond het idee van een machine die bandjes dicht lasert. “We bedachten dus niets nieuws, maar we gingen het bestaande gewoon beter doen.”

Rondneuzen in de fietsenbranche

Carlier studeerde op dat moment nog Industrieel Ontwerp in Delft. Hij bewoog zich op een vouwfiets door de stad. Telkens als er iets kapot was aan die fiets, bleek het moeilijk de onderdelen te vervangen, omdat die alleen werden gemaakt in een fabriek in Taiwan. Daarom besloot hij dit model vouwfiets te gaan importeren naar Nederland. En daar is VanMoof weer uit gerold. Carlier: “Toen we met het bedrijf begonnen in 2009, hadden we dus al vier jaar rondgeneusd in de fietsenbranche en acht jaar ervaring als ondernemer en productontwikkelaar. Dat heeft ons enorm geholpen.”

Hoe kunnen we ervoor zorgen dat mensen over de hele wereld de fiets pakken naar hun werk?

Het laatste zetje dat Carlier nodig had om de ‘perfecte stadsfiets’ te ontwerpen, kwam toen hij op vakantie was in New York. Op een gehuurde fiets reed hij door de stad, langs het water, over de Brooklyn Bridge. Toen hij om zich heen keek, besefte hij dat hij een van de weinigen was. “Ik dacht: waarom wordt hier eigenlijk zo weinig gefietst?” In Nederland is de fiets een logisch vervoermiddel om van A naar B te komen, maar in andere landen is dat helemaal niet zo normaal. “Met dat gegeven zijn we aan de slag gegaan: hoe kunnen we ervoor zorgen dat mensen over de hele wereld de fiets pakken naar hun werk?”
Door een fiets te ontwerpen die licht, duurzaam en veilig is, zo luidde het antwoord van de broers. Eerste punt van aanpak was de verlichting. “Het viel ons op dat in Amsterdam bijna iedereen zonder licht fietst,” vertelt Carlier. “De dynamo’s gaan veel te snel kapot, en van die handige Hema-lampjes zijn de batterijen natuurlijk altijd net leeg als er een politiecontrole is. Daarom hebben wij een volledig in het frame geïntegreerde verlichting die niet kapot te krijgen is.”

Jatprobleem tegengaan

En dan het slot. “Geen lelijke ketting meer om de buis, maar eentje die wegvalt in het frame.” Dat is nog een doel van de Carliers: het jatprobleem in Amsterdam tegengaan. Twee jaar geleden introduceerden ze de SmartBike, een fiets met internet zodat je hem altijd terug kan vinden als hij gestolen is. Op Facebook kan iedereen meekijken hoe de Bike Hunters van het bedrijf fietsendieven door de hele stad achterna zitten. “Wij vinden het belangrijk dat fietsen lang mee gaan,” zegt Carlier. “Daarom zijn we altijd bezig onze fietsen sterker, steviger en beter te maken.”

Een bedrijf bouw je niet op leugens of slechte producten

Een ondernemer gericht op winst zou zeggen: dat is dom, want dan verkoop je minder fietsen. Maar daar gelooft Carlier niet in. “Ik denk dat je meer bereikt door consumenten aan je te binden. Een bedrijf bouw je niet op leugens of slechte producten. De kracht en de groei van VanMoof is er dankzij onze fans, die blij zijn met hun fiets. Ik wil bovendien iets neerzetten dat doorgaat, ook als wij er straks niet meer zijn. Dat vind ik belangrijker dan alleen maar geld verdienen.”

Beginnersfouten

Het bedrijf wil niet afhankelijk zijn van toeleveranciers. Elk onderdeel wordt daarom in eigen huis ontworpen. Naast de SmartBike en de Electrified S (een elektrische fiets) verkoopt VanMoof de Standard Straight, waarvan het nieuwste model in augustus werd gelanceerd. Het kostte de broers acht jaar om deze versie te ontwikkelen. Een proces van trial and error, vertelt Carlier. Zo werkte de verlichting eerst op zonne-energie. “Dat leek ons fantastisch, want dan had je geen dynamo en irritante bedrading meer nodig. Maar waar we niet aan hadden gedacht, is dat veel mensen hun fiets opslaan in een schuurtje, en dan is er veel te weinig zonlicht om de led-verlichting aan de praat te houden.”
Daarna kwam er een magneet om de lamp aan te zetten. Maar ook dat bleek een beginnersfout, want de magneet was veel te sterk: als fietsers hun sleutelbos naast hun portemonnee hielden, werden hun bankpassen geblokkeerd. “Ook niet zo handig,” zegt Carlier lachend. “Dat is het nadeel van ondernemen met een product, in tegenstelling tot het bieden van een dienst of website: het is altijd moeilijker en duurt langer dan je denkt. Je blijft altijd doorontwikkelen.”

Winkel in Japan

Nu de productie steady verloopt – wereldwijd verkoopt VanMoof tienduizend fietsen per jaar – liggen de uitdagingen elders. Zoals bij internationalisering. Dit jaar openden de broers hun eerste winkel in Japan. “Een land waar alles anders is,” zegt Carlier. “Het belastingstelsel zit anders in elkaar, personeel aannemen gaat niet zoals je gewend bent. En je kunt niet even googelen hoe het werkt, want je spreekt de taal niet. Je moet volledig vertrouwen op je adviseurs en medewerkers.”

Het is een mooi gevoel als het lukt om van niemand afhankelijk te zijn en je te redden in de wereld

Ook de cultuur verschilt van de Amerikaanse en Europese markt. “Je onderschat hoe klein Aziaten zijn,” zegt Carlier. “Dat vraagt weer om een heel ander soort fiets. En wij verkopen onze fietsen online of in eigen winkel. Maar in Japan zijn ze alweer een stap verder: daar vindt internet grotendeels mobiel plaats. Je bouwt er niet echt een website, maar sluit je aan bij bestaande saleskanalen zoals apps. Ook daar moet je rekening mee houden. Dat vraagt veel energie, en legt druk op de organisatie.”
Toch zou Carlier met niemand willen ruilen. Het ondernemerschap vindt hij fantastisch, en het succes de worstelingen meer dan waard. “Het is spannend om helemaal on your own te zijn, van niemand afhankelijk, en te proberen je te redden in de wereld. Maar het is een heel mooi gevoel als dat lukt. Ik zou iedereen aanraden het een keer te proberen. Wacht niet op dat gouden idee. Begin gewoon.”