Follow the Money wil de kloof tussen media en publiek verkleinen

Eigenlijk is Gamification niet helemaal het juiste woord, zegt uitgever en conceptontwikkelaar Arne van der Wal van Follow the Money. Zijn platform wil lezers betrekken bij eigen onderzoek en gebruikt daarvoor niet zozeer elementen uit gaming, maar meer behavioral design. Toch doet de opzet van het project in de verte wel iets aan games denken. Dat zit ‘m vooral in de beloning die lezers krijgen voor hun betrokkenheid: ze krijgen badges, een soort punten, voor hun reacties.
“We zien het als een speelse manier om mensen te belonen voor hun bijdrage aan onze onderzoeksjournalistiek. Hoe actiever ze zijn, hoe meer badges.” Andere gebruikers die een reactie van een expert lezen, kunnen daar aan afzien wat voor vlees ze in de kuip hebben. Begin 2016 kreeg Follow the Money een subsidie voor de pilot van hun project.

Eindeloos verslag uitbrengen

Die pilot ging over de zorg. Van der Wal: “We stelden lezers de vraag: wat maakt onze zorg zo duur? Ze konden ons tips geven voor de aanpak van het onderzoek.”  Het project leverde drie concrete verhalen op, voornamelijk dankzij de tips van de lezers. Doordat de lezer bijdroeg aan de verhalen moest de redactie op een heel andere manier werken, vertelt Van der Wal.
“Je krijgt als journalist ontzettend veel informatie tot je beschikking. Veel journalisten zijn toch eenlingen die zich storten op een onderzoek en zelf bronnen zoeken. We hebben geleerd dat als je je publiek vraagt mee te denken over je onderzoek, je niet alleen een grote informatiestroom moet natrekken, maar ook continu iedereen op de hoogte moet houden van je vorderingen. Je communiceert je dus helemaal suf. Die manier van werken hebben we nog niet genoeg in de vingers.” Volgens Van der Wal moeten ze leren om sneller en efficiënter te communiceren en informatie verwerken.

We proberen mensen het gevoel te geven dat ze mee kunnen doen

Ook al kost het dus veel tijd, Van der Wal vindt de communicatie met zijn publiek van groot belang. “We proberen de kloof tussen media en publiek te verkleinen, en mensen het gevoel te geven dat ze mee kunnen doen. Veel journalisten kwamen er na de Brexit en de Amerikaanse verkiezingen achter dat ze hun publiek niet goed genoeg kenden. Daarin lopen wij wel voorop.” Al is het niet eenvoudig, zegt hij, want alleen even een mening vragen is niet voldoende. “Je hebt heel direct contact met je publiek nodig, dus continu blijven terugkoppelen welke stappen je maakt. En je moet je lezers belonen met erkenning voor het gebruiken van hun gegeven informatie.”

Zelf een idee pitchen

FTM heeft inmiddels een extra element bedacht. Lezers kunnen binnenkort niet alleen reageren op onderzoeksplannen, maar ook zelf een idee pitchen. “De ideeën moeten wel mogelijk zijn en bij ons passen. Maar we willen dat de lezer niet alleen een stem krijgt in hoe iets onderzocht wordt, maar ook wát er onderzocht wordt. De winnaar van zo’n pitch krijgt als ‘prijs’ dat het onderzoek wordt uitgevoerd.”

De journalist blijft altijd de regisseur

Inmiddels is er een vervolg op de zorg-pilot gestart, een onderzoek over de EU. Volgens Van der Wal zijn er al veel goede ideeën van lezers binnengekomen, en met sommige van die ideeën gaat de redactie aan de slag. “Al blijft de journalist altijd de regisseur. Dat is soms lastig omdat het publiek zich ermee bemoeit. Je kan niet alle informatie dat je binnenkrijgt gebruiken, dus ook niet iedereen tevredenstellen. Daar moeten we nog wel een goede weg in vinden.”

Impact als beloning

Van der Wal verwacht dat steeds meer mensen input gaan leveren. “Mensen willen graag gehoord worden en die optie geven wij hen. We kunnen het niet alleen, we hebben hulp nodig. Je wordt beloond met de impact die je hebt. Voor ons is het nu een kwestie van blijven experimenteren en leren hoe we zo goed mogelijk ons publiek kunnen inzetten. Gamification is niet alleen maar die badges, het is een mogelijkheid voor lezers om hun kennis te delen op een geloofwaardig platform.”