Hoe progressief platform The 19th* overeind blijft in het Amerika van Trump
Nieuws | Vernieuwing
The 19th* maakt diepgravende journalistiek voor en door vrouwen (van kleur) en lhbti’ers. En het platform verspreidt die verhalen ook nog eens gratis. Hoe houdt zo’n klein geëngageerd non-profitmedium het hoofd boven water, nu de pers in de VS steeds meer onder druk staat? Oprichter en CEO Emily Ramshaw vertelt.
‘Een uitgebreide analyse van de gevolgen van Trumps ‘Big Beautiful Bill’ voor vrouwen, kinderen en lhbti’ers. Een verslag over de impact van klimaatverandering op zwarte vrouwelijke boeren. Interviews met gezinnen op het platteland die geen geld meer hebben voor luiers. Of een reportage over de laatste legale abortussen in Texas.’
Zo kan Emily Ramshaw nog wel even doorgaan. ‘We maken verhalen over alles op het snijvlak van gender, politiek, beleid en macht,’ vertelt de journalist, medeoprichter en CEO van nieuwsplatform The 19th* vanuit haar werkkamer in Austin, Texas. ‘Vaak over sectoren waar veel vrouwen werkzaam zijn, zoals de kinderopvang en ouderenzorg.’ Zo wil ze aandacht geven aan onderwerpen die nu onderbelicht blijven in de media, en vrouwen en queer personen een stem geven.
Dat doet ze naar eigen zeggen met ‘de meest inclusieve en representatieve redactie van de VS’. De overgrote meerderheid van de vijftig journalisten is vrouw. Bijna 60 procent is niet-wit, 40 procent identificeert zich als lhbtiq+ en 20 procent heeft een beperking. The 19th* doet verslag vanuit twintig staten, alleen over binnenlandse thema’s.
Ergernissen over seksisme
Ramshaw, eerder hoofdredacteur van The Texas Tribune, kreeg het idee voor The 19th* tijdens haar zwangerschapsverlof in 2016. Dat viel midden in de verkiezingsstrijd tussen Donald Trump en Hillary Clinton.
‘Ik ergerde me kapot aan de seksistische framing van Clinton. Steeds maar weer hadden traditionele media het over haar likeability en verkiesbaarheid. Twee woorden die alleen voor vrouwen worden gebruikt. Hoezo gaat het überhaupt nog over de vraag of een vrouw verkiesbaar is? Of over de kleding die ze draagt of haar stemgeluid? Kan het niet over haar politieke plannen gaan?’
Vrouwelijk leiderschap
Een andere frustratie: het gebrek aan vrouwen aan de top van Amerikaanse media. ‘Daardoor zijn er te weinig verhalen over de problemen die ons direct raken in ons leven.’ Ramshaw begon te fantaseren over een nieuwsorganisatie die vrouwelijk leiderschap zou normaliseren. Vier jaar later zag The 19th* het licht. Ramshaw startte het samen met collega-journalist Amanda Zamora.
‘The 19th* is vernoemd naar het negentiende amendement van de Amerikaanse grondwet,’ licht Ramshaw toe. ‘Dat gaf vrouwen stemrecht.’ En dat mysterieuze sterretje? Dat benadrukt dat we er nog lang niet zijn, op het gebied van vrouwenemancipatie en representatie. ‘Meer dan de helft van de Amerikaanse kiezers is vrouw. Maar dat zie je nog steeds niet terug in de politiek en de media. Er is nog veel werk aan de winkel.’
Adverteerders afgeschrikt
Een betaalmuur heeft het platform niet. The 19th* geeft alle artikelen gratis weg – aan lezers en aan honderden andere media in de VS. ‘Vooral nu mediabudgetten overal slinken, willen we andere media helpen onderwerpen als gender en racisme toch te belichten.’ Van nationale titels als PBS News Hour en Teen Vogue tot de Louisiana Illuminator of Mississippi Today: ze publiceren artikelen van The 19th*.
Het verdienmodel van The 19th is een mix van lidmaatschappen, grote giften van filantropen en advertenties. Als lid kun je zelf bepalen hoeveel je geeft: €19 per maand bijvoorbeeld, maar eenmalig €5 kan ook. Ramshaw: ‘Toen we begonnen, hadden we verwacht meer binnen te halen van bedrijven. Maar de onderwerpen liggen bij veel adverteerders gevoelig, denk ik. Niet elk bedrijf wil zijn advertentie naast een kritisch stuk over abortus- of lhbti-rechten hebben staan.’
Fel onafhankelijk
De donaties maken dit ruimschoots goed. Het non-profitplatform haalt jaarlijks zo’n 12 miljoen dollar op. Meer dan 90 procent daarvan komt van filantropen. ‘Dat zijn er zo’n zesduizend in totaal. Een enorm gevarieerde groep, van grote stichtingen tot individuen, die in onze missie gelooft. Zo schonk Kathryn Murdoch, de schoondochter van mediamagnaat Rupert Murdoch, het eerste jaar 4 miljoen dollar.’
Filantropie is nog steeds heel groot in de VS, stelt Ramshaw. Maar de vraag ernaar neemt wel toe, nu de mediabudgetten overal slinken. ‘Dankzij de vele donaties zijn we nog steeds in staat te groeien. Daar ben ik heel dankbaar voor, in een tijd waarin veel media het moeilijk hebben.’
Donateurs en bedrijven hebben geen inspraak in de verhalen, benadrukt ze. ‘We zijn fiercely independent.’ Misschien is die uitgesprokenheid wel de grootste verklaring voor het – financiële – succes van The 19th. ‘We maken duidelijke keuzes en zijn daar transparant in. Dat stoot sommigen af, maar spreekt ook veel mensen aan.’
Zo besloot het platform na de bestorming van het Capitool in 2021 om nog nadrukkelijker in te zetten op wetenschappelijke feiten. ‘We willen graag meerdere kanten van een verhaal belichten, maar als iemand iets zegt wat feitelijk onjuist is, schrijven we dat niet op. Alleen als we het weerleggen. Wat mij betreft is dat de enige manier om je werk te doen in een tijd van extreme desinformatie.’
Gemotiveerder dan ooit
Wordt de journalist niet moedeloos van de huidige politieke situatie? ‘Het is zwaar,’ zegt ze eerlijk. ‘De digitale en fysieke veiligheid van ons team staat onder druk. We kampen met hacks, cyberaanvallen, doodsbedreigingen. Ook op dagelijkse basis is het werk zwaar. Zwarte verslaggevers schrijven over hun eigen rechten die uitgehold worden. Dat doet wat met je.’
Toch zijn Ramshaw en haar collega’s gemotiveerder dan ooit. ‘Het is des te belangrijker dat we zo goed mogelijk vastleggen wat er nu gebeurt. En dat juist de mensen om wie het gaat, dat doen. Die representativiteit is zo belangrijk. En het hoeft niet allemaal zwaar te zijn. We brengen ook hoopvolle en inspirerende verhalen, bijvoorbeeld over de vele verzetsbewegingen die momenteel opstaan. Want ja, er gebeurt ook veel goeds vandaag de dag.’
Over de auteur
