The West Wing van de politieke podcasts
Nieuws |“Hallo, ik ben Ariel uit Derry. Je gekozen staatsvertegenwoordiger bellen als je het niet eens bent met beleid uit Washington, hoe werkt dat? Zijn ze verplicht om naar je te luisteren? Heeft het ook echt invloed?” Zo begint aflevering vijf van Civics 101, een podcast van New Hampshire Public Radio (NHPR). Het is een vlotte opfriscursus maatschappijleer voor volwassenen.
Chief of staff?
Civics 101 werd na de verkiezingsuitslag in Amerika in het leven geroepen. “Het idee ontstond vrij organisch uit gesprekken op het radiostation”, vertelt eindredacteur Maureen McMurray. “Mensen raakten een beetje in de war van de stortvloed aan nieuws die voorbijkwam”. Toen er vorig jaar gespeculeerd werd dat de voormalige baas van de controversiële nationalistische website Breitbart in de running was voor chief of staff van president Trump, krabden ze zich bij NHPR bijvoorbeeld even achter de oren. Iedereen kende die belangrijke positie in het Witte Huis natuurlijk, maar wat dóet zo’n chief eigenlijk? Het werd het onderwerp van hun eerste aflevering. Want, zegt McMurray: “Als wij ons deze dingen al afvroegen, hoe zat dat dan met onze luisteraars?”
Als wij ons al afvroegen wat een chief of staff doet, hoe zat het dan met onze luisteraars?
Geen gekke vraag. Volgens een recent rapport van non-profit onderwijsorganisatie American Council of Trustees and Alumni is het slecht gesteld met de kennis van Amerikanen over burgerschap, Amerikaanse geschiedenis en hoe het politieke systeem werkt. Zo dacht 20 procent van academici dat realityster Judge Judy in het Hooggerechtshof zat.
Terug naar de basis
Civics 101 haakt dus in op een bijzondere tijd in Amerika, zegt McMurray. Door de bittere verkiezingsstrijd van 2016, de verrassende uitkomst en een bijzonder onconventionele president hebben nieuwsconsumenten behoefte aan troost, duiding en handvaten om met de politieke realiteit om te gaan. “We moeten daarom terug naar de basis. Waarom is dit of dat nieuws zo belangrijk of opmerkelijk?” Een vergelijkbaar uitgangspunt als The Washington Post koos voor hun podcast ‘Can He Do That’, maar die richt zich volledig op de macht van de president.
De afleveringen van Civics 101 duren tussen de 10 en 20 minuten – gemakkelijk snel terug te luisteren als je wilt weten wat de chief of staff ook alweer voor macht en verantwoordelijkheden heeft.
Archaïsch is goed
Op de website grappen de makers van Civics 101: “Tien jaar geleden keek je naar The West Wing, dat betekent niet meteen dat je nog weet hoe het politieke systeem precies werkt”. De politieke dramaserie dook in zeven seizoenen diep in de machine van Washington en gebruikte hele afleveringen om archaïsche wetten of politieke manoeuvres uit te leggen. Dat wil McMurray ook doen met de podcast: “Hoe archaïscher hoe beter! In een toekomstige aflevering gaan we het hebben over de State of The Union, de jaarlijkse toespraak van de president in het Congres. Wat zijn de regels? Wat is de volgorde waarin alle aanwezigen naar binnen mogen? Het is fascinerend!”
We hebben genoeg stof voor een paar jaar
Volgens McMurray zijn de (op het moment van schrijven) negen afleveringen van Civics 101 bijna 800.000 keer gedownload sinds de lancering op 20 januari. In eerste instantie zag de eindredacteur een wekelijkse podcast voor zich die samenviel met de eerste honderd dagen van Trumps presidentschap. Maar het onverwachte succes – luisteraars dienden tot nu toe tachtig vragen in via het contactformulier op de website van NHPR – dwong de makers dit plan te schrappen. “We hebben genoeg stof voor een paar jaar.” Civics 101 werd daarom een tweewekelijkse podcast die zo lang loopt als er vragen zijn bij de makers en luisteraars.
De podcast als franchise
Het enige waar McMurray tegenaan loopt is het feit dat het budget van NHPR voor 2017 niet echt rekende op een langlopende reeks van Civics 101. Toch denkt ze dat er een grootse toekomst is weggelegd voor de podcast. “In 2018 zijn er weer verkiezingen en dat zal bij de luisteraar weer heel veel nieuwe vragen oproepen.” In dat jaar stemmen Amerikanen voor alle 435 zetels in het Huis van Afgevaardigden, 33 van de honderd zetels in de Senaat en gouverneursraces in 39 staten. “Dat biedt ongelofelijke kansen om de podcast te franchisen. Want elke staat heeft andere specifieke politieke situaties. Ik ga handleidingen schrijven voor geïnteresseerde lokale radiostations”. De ambities van McMurray gaan verder: “Een Civics 101 kan ook handig zijn om het politieke systeem van Groot-Brittannië uit te leggen”.
Foto: President Obama tijdens de State of the Union, de belangrijkste presidentiële toespraak van het jaar – door Pete Souza
