Bij de Southern California Public Radio is empathie de sleutel tot engaged journalism

Hoe bereik je als journalist een nieuw publiek? Met deze vraag houdt Ashley Alvarado zich bezig, als Vice President of Community Engagement bij de Southern California Public Radio. Met engaged journalism wil ze een betrouwbare bron van nieuws zijn voor alle lokale gemeenschappen, legde Alvarado uit tijdens het congres De Regio Vecht Terug. We praten verder over op welke manier engaged journalism de (regionale) journalistiek kan versterken. ‘We moeten leren op een andere manier vragen te stellen.’

Lunchbijeenkomsten, fototentoonstellingen, sms-nieuwsbrieven, ansichtkaarten: de Amerikaanse Ashley Alvarado probeert op allerlei manieren nieuwe gemeenschappen te bereiken. ‘Vaak is de gemeenschap die het meest getroffen is door een probleem niet de gemeenschap die naar ons komt voor nieuws’, vertelt Alvarado. ‘Onze content bereikt ze misschien niet vanwege de taal of het platform dat we gebruiken.’

Daarom probeert Alvarado andere vormen van distributie dan alleen de website of radiozender van de Southern California Public Radio, waarmee ze de Greater Los Angeles Area en de San Fernando Valley bedienen. Neem bijvoorbeeld het project waar ze nu aan werken, Childcare Unfiltered. Onderwijzers en kinderopvangmedewerkers kregen een camera om hun werk tijdens de coronapandemie zelf vast te leggen. Deze foto’s worden nu tentoongesteld op openbare plekken, zoals parken. ‘Op deze manier brengen we een gesprek op gang en bereiken we groepen die ons anders niet hadden gevonden.’

Aan de slag met engagement

Ashley Alvarado is de dochter van een uit Zuid-Korea geadopteerde moeder en een vader met een Scandinavische en Latino achtergrond. Ze groeide op Eugene, Oregon, een stad met 92 procent witte inwoners. De interesse voor journalistiek zat er al jong in. ‘Als kind ging ik naar huis om naar het nieuws te kijken en de krant te lezen’, lacht Alvarado. ‘Maar ik herkende mezelf niet in wat ik zag. Het voelde meer alsof ik naar een karikatuur keek van wat het betekent om niet wit te zijn. Ik kreeg een sterk verlangen naar het zien van mensen die op mij leken.’

Engaged journalism kan vreemd aanvoelen als je er nog geen ervaring mee hebt

Ze ging naar de University of Southern California om journalistiek en Spaans te studeren. ‘Geweldig om opeens op een diverse plek te zijn en te leren van mensen met allerlei verschillende achtergronden.’ Alvarado had nog geen idee dat engaged journalism bestond. ‘Ik zeg nu vaak tegen studenten: wat je wil doen bestaat misschien nog niet, maar laat je daardoor niet tegenhouden. Dingen die me vroeger onzeker maakten, stellen me nu in staat dit werk zo goed te doen.’

Na negen jaar bij de Southern California Public Radio is engaged journalism tot in alle lagen van organisatie doorgedrongen. ‘Toen ik begon was de vraag: waarom moeten we aan de slag met engagement? Inmiddels is de vraag hoe kunnen we aan de slag met engagement.’ Hoe heeft die omslag plaatsgevonden? ‘Engaged journalism kan vreemd aanvoelen als je er nog geen ervaring mee hebt. Daarom proberen we ook binnen de organisatie te oefenen met engagement, zodat journalisten zelf de voordelen ervaren.’

Het gaat steeds vaker over de ethiek van engaged journalism, vertelt Alvarado. ‘Ouderwetse journalistiek kan heel transactioneel zijn. We moeten de machtsverhouding tussen journalist en het onderwerp erkennen. Mensen zijn heel kwetsbaar als ze hun verhaal met ons delen en ze moeten zich na afloop niet misleid of misbruikt voelen.’

Herdefiniëring journalistieke taak

Het team van Alvarado bij de Southern California Public Radio beantwoordt veel vragen van luisteraars en lezers, zonder dat daar per se een verhaal uitkomt. Aan het begin van de coronauitbraak was daar veel behoefte aan, zo stelt Alvarado. Tussen maart en augustus 2020 beantwoordde het team zo’n 4000 vragen over de coronacrisis. ‘We zagen een verschuiving in het soort vragen dat we kregen. Het ging van nieuwsgierigheid naar bezorgdheid, angst en wanhoop. Naar aanleiding van deze vragen hebben we verhalen gemaakt over het annuleren van bruiloften, maar ook over veranderende maatregelen en het verliezen van dierbaren aan het virus. We waren ook in staat medische professionals te helpen aan beschermingsmaterialen en konden voor veel mensen echt wat betekenen.’

We zagen een verschuiving in het soort vragen dat we kregen. Het ging van nieuwsgierigheid naar bezorgdheid, angst en wanhoop.

Is dit een herdefiniëring van de taak van journalistiek? ‘Op een bepaalde manier wel, maar je kunt het ook zien als een terugkeer naar de kern van journalistiek’, denkt Alvarado. ‘We identificeren en beantwoorden informatiebehoeften. Met de helpdesk-benadering voorzien we in die behoeften.’

Op deze manier kan engaged journalism het vertrouwen in de journalistiek versterken, legt Alvarado uit, maar ook meer (betalende) leden aantrekken. ‘Meer dan 50 procent van de mensen die ons benaderen met een vraag schrijft zich vervolgens in voor een nieuwsbrief. Zo blijven we met die mensen in contact en ontwikkelen we een relatie. Daarnaast is dit directe contact een waardevolle bron van informatie en verhaalideeën.’

Empathie

Begin met luisteren, dat is het belangrijkste advies dat Alvarado wil meegeven aan journalisten die willen beginnen met engaged journalism. ‘In Design Thinking wordt empathie omschreven als een bereidwilligheid je eigen aannames en vooroordelen achterwege te laten. Omdat de journalistieke wereld wordt bepaald door deadlines zijn we vaak op zoek naar een specifieke quote en niet naar iemand die ons gaat verrassen. We moeten leren op een andere manier vragen te stellen.’

Ashley Alvarado sprak op dinsdag 8 juni op het congres De Regio Vecht Terug van het Stimuleringsfonds voor de Journalistiek. Terugkijken kan hier.

Foto: door Louis Felix (Ashley Alvarado in midden met rode jurk)