Local Matters wil lokale journalistiek weer cool maken

Gesjoemel met onkostenvergoedingen door politici, een ziekenhuis waar drie jaar lang chirurgische instrumenten niet goed gesteriliseerd werden of een jeugddetentiecentrum dat kinderen liet vechten in zogeheten ‘fight clubs’. Zomaar drie grote schandalen over machtsmisbruik en institutionele nalatigheid die in een recente nieuwsbrief van Alexandra Glorioso (29) Brett Murphy (25) en Joseph Cranney (25) uitgelicht werden. Verhalen die je niet kon vinden in de grote kranten uit Washington DC of New York, maar in lokale kranten die alleen gelezen worden in dorpen als Juneau (Alaska), Lander (Wyoming) of Mesabi (Minnesota).

Podium voor lokale journalistiek

Begin december lanceerden de drie journalisten die werken voor de lokale krant Naples Daily News de wekelijkse nieuwsbrief Local Matters. Hun doel is om in een tijd waarin nationaal nieuws rondom de regering Trump bijna alle aandacht van nieuwsconsumenten opslokt, lokale journalistiek een podium te geven. Elke nieuwsbrief bevat acht tot veertien zorgvuldig uitgekozen verhalen, vertellen Cranney en Glorioso in een Skype-gesprek vanaf data- en onderzoeksjournalistiekconferentie NICAR 2017 in Jacksonville, Florida. Die curatie kost het drietal, allen fulltime verslaggevers, zo’n zes tot twaalf uur per week. Ze bladeren dagelijks door zo’n honderd kranten via de Newseum-app op zoek naar de beste lokale content.

Tijdens de verkiezingen maakten journalisten vanuit Washington verhalen over kiezers die ze niet begrepen

De nieuwsbrief ontstond uit een behoefte van Cranney om de goede onderzoeksjournalistiek te laten zien waarvan hij wist dat die door andere lokale media gemaakt werd. Het frustreerde de stadhuisverslaggever van de Naples Daily News dat Twitter, zijn primaire bron hiervoor, niet meer toereikend was. “Mensen delen eigenlijk alleen het grote nationale verhaal van de dag, maar goede onderzoeksverhalen kom je nauwelijks meer tegen”, vertelt Cranney. Het sociale medium is een echoput geworden, dat beaamt Glorioso die naast hem zit. Als politiek verslaggeefster in Florida tijdens de verkiezingen zag ze hoe parachuterende journalisten vanuit Washington en New York verhalen maakten over gemeenschappen en kiezers die ze niet begrepen. Die domineerden daarmee de nieuwscyclus. Het is geen wonder dat nationale media de opkomst van Trump misten, vindt ze. Volgens Glorioso is het daarom tijd om het aanzien van lokale journalistiek te herstellen.

Validatie van goed werk

Dus in plaats van op de curatie van Twitter te vertrouwen, besloot het drietal dat zelf te doen. Ze kiezen de beste verhalen uit, schrijven er een begeleidende tekst uit en sturen de nieuwsbrief op zondag naar abonnees. “Als het werk van lokale journalisten buiten de pakweg 15 duizend lezers van de krant wordt gelezen en opgepikt, dan is dat een validatie van hun goede werk”, zegt Glorioso. Op dit moment heeft Local Matters 1557 abonnees, vertelt ze. Het merendeel journalisten; de doelgroep. Het drietal wil dat hun collega’s deze verhalen delen op sociale media en zo meehelpen aan het promoten van goede lokale journalistiek.

Teveel jonge mensen denken dat ze alleen toffe verhalen kunnen maken bij nationale nieuwsorganisaties

Want dat is nodig. Teveel jonge ambitieuze journalisten zoeken het spotlicht van nationale media op, vinden Glorioso en Cranney. Het jonge-hondensyndroom. Connerty: “Deze jonge mensen voelen zich gedwongen om collega’s af te troeven; ze willen elkaar laten zien wat voor toffe verhalen ze kunnen maken. Ze denken dat dat alleen maar kan bij nationale nieuwsorganisaties. Terwijl de belangrijkste journalistiek plaatsvindt bij een lokale krant in een kleine stad”.

Geïnspireerd door Jerry Mitchell

Het journalistieke triumviraat van Local Matters noemt het voorbeeld van journalist Jerry Mitchell die sinds 1989 voor The Clarion Ledger werkt. Een naam waar veel mensen buiten de VS en zelfs in de VS misschien nog nooit van hebben gehoord. “Die journalist kan bij alle grote nieuwsorganisaties terecht, maar blijft in Jackson werken”, vertelt Cranney. “Zijn onderzoeken naar misdaden tegen burgerrechtenactivisten hebben hem legendarisch gemaakt”. Door Mitchells inspanningen werden de afgelopen jaren verschillende ‘cold cases’ uit de jaren zestig heropend en leidden zijn bevindingen ook nog eens tot veroordelingen. “Voor jonge journalisten die willen opvallen met hun journalistieke vaardigheden, willen wij lokale journalistiek weer cool maken.”
Vooralsnog zien de drie journalisten Local Matters als een hobbyproject en een dienst aan hun vakgenoten. “We zijn nog steeds gewoon fulltime aan het werk”, lacht Glorioso. Vooralsnog zijn er geen plannen om de nieuwsbrief uit te breiden. Al is zij al wel een beetje aan het knutselen met een app. “We zouden alleen van platform veranderen als dat helpt om ons publiek beter te bereiken”, legt Glorioso uit. Zolang nieuwsbrieven nog in zwang zijn, houden de makers van Local Matters vast aan dit format. Want het werk als fulltime verslaggever is al druk genoeg.