Iedereen mag meevergaderen met de redactie van Tortoise, tegen betaling
Nieuws | NieuwsAls een journalistiek start-upteam bestaat uit een voormalig hoofdredacteur van The Times, de baas van BBC News en president van de Wall Street Journal en Dow Jones, dan kun je een vliegende start verwachten. In oktober vorig jaar haalde Tortoise (‘a different kind of newsroom, for slower, wiser news‘) op Kickstarter meer dan een half miljoen pond op (620.000 euro), ruim zeven keer zoveel als het oorspronkelijke doel van 75.000 pond. Sinds de beta-lancering in januari hebben nog eens bijna 5000 leden zich aangemeld als ‘founding members’.
Open gesprekken
Van maandag tot en met donderdag openen de deuren van de redactievloer om 18.00 uur voor de ‘ThinkIn’ van de dag. Er is tijd voor een snelle borrel en om stipt 18.30 uur opent hoofdredacteur James Harding of een van zijn collega’s de ‘vergadering’, die precies een uur duurt. Elke dag is er een vooraf bepaald thema of vraagstuk, uiteenlopend van ‘Is zitten het nieuwe roken’ tot ‘De ethiek van AI’ of ‘Kunnen we de zee redden’. Voorafgaand aan elke sessie krijgen aangemelde lezers zogeheten ‘Tortoise Notes’ toegemaild, met achtergrondinformatie over het onderwerp zodat iedereen de discussie op ongeveer dezelfde golflengte begint.
Naast de hoofdredacteur worden er dagelijks ook experts over een onderwerp uitgenodigd, maar de ThinkIns zijn ‘pertinent geen paneldiscussie’, zegt medeoprichter Katie Vanneck-Smith: ‘Daar hebben we er al genoeg van in de wereld! We gebruiken die sessies echt om te luisteren, en dus niet alleen naar experts maar vooral ook naar leden die aanwezig zijn en de gasten die zij meebrengen. De kracht van het gesprek zit hem in de openheid: we doen wat we kunnen om zo veel mogelijk verschillende opinies en ervaringen te horen. We doen alles live en zonder script, dus het is elke avond weer spannend wat eruit komt. We hopen op civilised disagreements: diepgaande, respectvolle discussie die tot nieuwe inzichten leidt.’
Springplank
Na afloop van elke ThinkIn volgt een soort debriefing per email, waarin de redacteur een artikel schrijft geïnspireerd door het live gesprek. Dit is vaak geen afgerond, op zichzelf staand stuk, maar een ‘springplank voor verdere gedachten’. Soms is een ThinkIn onderdeel van een serie, waarin een groter thema over langere tijd wordt belicht. Zulke thema’s krijgen ook een plek in de Tortoise-app en op de website, toegankelijk voor leden.
Met een abonnementsprijs van 250 pond voor de eerste twee jaar (verdubbelend naar 250 pond per jaar daarna) is de drempel om lid te worden redelijk hoog, maar 40 procent van de huidige leden maakt gebruik van het jongeren-abonnement voor 50 pond per jaar. Als onderdeel van het abonnement krijg je 20 tickets voor de live events; als niet-lid kun je artikelen lezen die gedeeld zijn door een lid, en kun je ook losse kaartjes kopen voor de ThinkIns of als gast mee gaan met een bestaand lid.
Dit is meer dan een kijkje in de keuken: onze leden zijn onderdeel van de totstandkoming van een verhaal
Dat laatste blijkt tot nu toe een zeer effectieve manier om nieuwe leden te winnen, zegt Vanneck-Smith. Hoewel menig journalist er niet van overtuigd was dat elke redactievergadering de moeite waard zou zijn, zijn leden enthousiast over het feit dat ze betrokken worden bij het hele journalistieke proces. ‘Sommige discussies zijn sprankelender dan andere, en soms is het onderwerp ook gewoon heel ingewikkeld. Laatst hadden we het over democratie ten zuiden van de Sahara. Daar had ik persoonlijk niet heel veel bij in te brengen. Maar er zijn altijd mensen in de zaal met meningen, ideeën en inzichten die ons verder brengen in het verhaal. Ik kom uit de marketingwereld: ik weet hoe enthousiast lezers werden van een rondleiding langs de drukpers. Maar dit is meer dan alleen een kijkje in de keuken: onze leden zijn echt onderdeel van de totstandkoming van een verhaal.’
Roadshow
Om de Londense bubbel te doorbreken, doet het Tortoise-team twee keer per maand een ‘roadshow’. Meestal zijn die in andere delen van het Verenigd Koninkrijk, maar ook Amsterdam, New York en Davos werden al aangedaan. Eerder dit jaar was er een ThinkIn vanuit een vluchtelingenkamp op Lesbos, sessies in gevangenissen, bibliotheken en buurtcentra staan op het programma. Onlangs zijn er ook camera’s en microfoons geïnstalleerd in de redactieruimte, en Tortoise werkt aan een interactief platform om lezers ook online live bij de sessies te betrekken.
Het dagelijks mogelijk te maken van de ThinkIns vergelijkt Vanneck-Smith met het runnen van een dagelijkse nieuwsshow op televisie. ‘Wij hebben ook producenten, die gasten boeken en onderwerpen voorbereiden. We proberen minimaal twee maanden vooruit te plannen. Veel gaat elektronisch: onze kaartverkoop gaat bijvoorbeeld via Eventbrite, maar er is ook een echte hands-on aanpak op de redactie. Elke middag om half zes roept iemand dat het tijd is, en dan staat iedereen op –van de opmaker tot de hoofdredacteur- om stoelen te sjouwen en de boel klaar te zetten voor die avond. Mensen vragen me vaak of het geen wonder is dat we dit elke avond weer voor elkaar krijgen. Maar dan zeg ik: moet je eens kijken wat een wonder het was dat we elke dag een papieren krant maakten. It’s mad, but fun.’
Foto door Charlie Clift: het team van Tortoise, met links hoofdredacteur James Harding en in het midden Katie Vanneck-Smith.