Met een ‘menselijke’ robot chatten over Trump

“What’s up, homie?” Purple heet me luchtig welkom als ik de dienst in Facebook Messenger toevoeg aan mijn contacten. De nieuwsdienst annex chatrobot werd vorige week gelanceerd als bèta. Zelf claimt Purple “de meest interactieve nieuwsgemeenschap ter wereld” te zijn. Ik hoorde bij de eerste gebruikers die zijn toegelaten en probeerde het een paar dagen uit.

Purple is de eerste nieuwsdienst met een chat-app als voornaamste distributiemethode. Gebruik van chat-apps in de journalistiek sluit aan op de distributed content-trend, waarbij nieuws direct op sociale platforms wordt gepubliceerd. Purple begon als sms-dienst, maar verhuisde deze maand naar het stukken hippere Messenger. Daarbij wordt deels gebruikgemaakt van quick reply-technologie van Facebook zelf.

Behoorlijk maf

Purple stuurt gebruikers vooralsnog twee soorten nieuws: 1) updates over de Amerikaanse presidentsverkiezingen en 2) brekend nieuws. Over de verkiezingen wordt minstens één keer per dag een update gestuurd. Een echte chatbot is het niet – de berichten zijn namelijk niet automatisch gegenereerd, maar ‘met de hand’ geschreven. “We zien onszelf niet als een robot”, aldus CEO en medeoprichter Rebecca Harris tegen Nieman Lab.

Volop emoji’s en hier en daar een gifje

De eerste berichten die ik na mijn aanmelding krijg gaan over gerommel in het campagneteam van Donald Trump. Ze bevatten volop emoji’s en hier en daar een gifje, wat verraadt dat Purple een jong publiek nastreeft. Ook het taalgebruik is millennialfähig. Zo wordt een beslissing van Trump ergens “pretty nuts” (behoorlijk maf) genoemd.

Na elk bericht kun je om meer informatie vragen. Dat doe je door te antwoorden met een van de steekwoorden die in hoofdletters in het bericht staan. Vervolgens krijg je over dat onderwerp meer te lezen. In de mobiele app van Messenger worden de steekwoorden getoond als knoppen waar je op kunt klikken.

Rebecca

Je kunt van dit stramien afwijken door je eigen vraag te formuleren. Zo vraag ik Purple op een gegeven moment wat er nu precies gebeurd is in Trumps campagneteam. Er volgt een korte stilte; kennelijk is er op dat moment menselijk ingrijpen vereist.

Na vijf minuten krijg ik antwoord: Trump heeft een deel van zijn staf vervangen door nieuwe “peeps”. Hoewel iemand het bericht waarschijnlijk handmatig in het chatvenster plakt, blijft het een voorgefabriceerde tekst. Persoonlijke, menselijke communicatie blijft vooralsnog uit.

Love je nieuwsgierigheid!

Na een handvol Trump-updates vraag ik of er ook iets te vertellen is over Hillary Clinton. Op dat moment verschijnt het eerste menselijke bericht. “Love je nieuwsgierigheid! In het Clinton-kamp gebeurt echter weinig”, antwoordt iemand met de naam Rebecca (oftewel: CEO Rebecca Harris in eigen persoon).

Ter compensatie van het gebrek aan Hillary-nieuws stuurt Rebecca een paar interessante artikelen over Clinton door. Dat doet Purple regelmatig: als er even niets te melden is, houden ze de gebruiker scherp met artikelen of korte documentaires van bijvoorbeeld Vox of The New York Times.

Facebook

Als sms-dienst had Purple enkele duizenden gebruikers. Sinds de verhuizing naar Messenger worden gebruikers beperkt toegelaten via een wachtlijst en uitnodigingen van bestaande gebruikers. Een verdienmodel heeft Purple nog niet, maar Harris ziet brood in gepersonaliseerde reclame.

Voor Facebook zullen diensten als Purple een welkom fenomeen zijn. Het bedrijf moedigt uitgevers aan om hun nieuws bij Facebook onder te brengen (zie ook: Live en Instant Articles). Messenger als nieuwsdoorgeefluik past in die strategie. Het is bovendien een manier om Messenger sterker te positioneren ten opzichte van concurrent WhatsApp.

Intiem karakter

De kracht van Purple is de directe relatie. Je krijgt rechtstreeks iets toegestuurd, geeft commando’s en er wordt ‘geluisterd’ naar je vragen. De persoonlijke beleving wordt verder versterkt door het relatief intieme karakter van Facebook Messenger.

Het wordt spannend als je persoonlijk te woord wordt gestaan

Schoonheidsfoutjes zijn er wel. Soms stokt de berichtenstroom of zijn updates geen logisch vervolg op het voorgaande bericht. Ook hebben we geen brekend nieuws gezien – alleen politieke updates. En dat is op de lange termijn waarschijnlijk alleen voor politieke junkies interessant.

De Purple-ervaring is het spannendst wanneer een teamlid je persoonlijk te woord staat. Het klassieke idee dat de journalist ten dienste staat van de burger wordt dan bijna tastbaar. Of zoals Purple het zelf verwoordt: “We zijn echte mensen ? en we ?  van jou.”

Uitgenodigd worden voor Purple? Stuur een mailtje naar SVDJ en je ontvangt de sign-upcode.

Foto Donald Trump: Gage Skidmore