De toekomst van Blendle, deel 2: In Amerika is Apple een geduchte concurrent

De overname van tijdschriftendienst Texture door Apple begin maart zorgt voor nogal wat golven in het Amerikaanse medialandschap. De tech-gigant wil volgens ingewijden de dienst, die nu voor een kleine tien dollar per maand onbeperkt toegang geeft aan meer dan tweehonderd tijdschriften, als betaald onderdeel integreren in de Apple News-app.

De macht van Apple

Hoe die integratie er ook uit gaat zien, mediabedrijven – en zeker innovatieve nieuwsstart-ups zoals Blendle – gaan in de VS merken wat de kracht is van Apple’s omvangrijke platform. ‘Met de overname van Texture kan Apple een grote speler worden in een kleine markt: die van mensen die willen betalen voor nieuws’, zegt Gene Munster, medeoprichter van tech-investeerdersfirma Loup Ventures en Apple-watcher, aan de telefoon. Volgens het Reuters Institute Digital News Report steeg afgelopen jaar het aantal lezers in de VS dat betaalde voor digitale content naar een historisch hoge – maar voor digitale nieuwsorganisaties nog altijd te lage – twaalf procent.
Munster noemt de 1,3 miljard apparaten die wereldwijd in omloop zijn als voorbeeld van de macht die Apple heeft. Met de iPhone, iPad en Apple Watch heeft het bedrijf directe toegang tot de consument. ‘Toen ik laatst op mijn telefoon naar mijn bankrekening keek, kreeg ik meteen de optie om Apple Pay te koppelen.’ Deze macht valt volgens Munster niet te evenaren door andere nieuwsorganisaties of distributeurs, of het nu gaat om apps of nieuws. ‘Kijk er niet raar van op als Texture deel wordt van een soort Amazon Prime, zonder de bezorging dan, waar muziek en video aangeboden wordt.’

Op een laag pitje

Munster ziet de overname van Texture als een bedreiging voor nieuwkomers op de Amerikaanse markt. Zoals Blendle, dat een deel van het assortiment – zoals opiniebladen Mother Jones en Newsweek – met de Amerikaanse rivaal deelt in de kiosk. Volgens Poynter had Blendle een jaar na de lancering in de VS zo’n 60.000 Amerikaanse gebruikers tegenover ongeveer een miljoen wereldwijd. Op het moment staan de activiteiten van de online krantenkiosk in zowel de VS als Duitsland op een laag pitje. Blendle doet het bewust rustig aan, geeft mede-oprichter Alexander Klöpping toe via e-mail. Zijn reactie is dezelfde als op het eerder op svdj.nl gepubliceerde artikel over Blendle Duitsland: ‘Hardlopers zijn doodlopers, en daarvoor vind ik onze missie veel te belangrijk.’

Zelfs The New York Times wil weinig woorden aan Blendle vuil maken

Blendle.com is dus wel up and running in de VS; gebruikers kunnen zich er met een paar klikken aanmelden. Geen van de aangesloten media maakt actief reclame voor de kiosk. Waar podcastluisteraars worden gebombardeerd met reclames over Texture, is Blendle een naam die je af en toe tegenkomt op nichesites over uitgeverijen en journalistiek. Zelfs The New York Times, waarvan de moedermaatschappij investeerde in Blendle, wil er weinig woorden aan vuil maken. ‘Wij zijn een van de vele uitgeefpartners die een feed verschaffen aan Blendle,’ reageert een woordvoerder. Hij wil niet zeggen wat de online kiosk bijdraagt in binnen-of buitenland. Het is duidelijk dat The New York Times niet snel de eigen paywall zal vervangen door het micropayments-verdienmodel. De reactie van de krant is hetzelfde als die van de andere aangesloten partners; kort en weinig onthullend.

Weinig extra verkeer door Blendle

‘We zijn in 2016 gaan samenwerken met Blendle omdat we wilden experimenteren met micro-payments,’ zegt Claudia Smukler van Mother Jones. ‘En we wilden onderzoeken of het Amerikaanse publiek ervoor openstaat om onze artikelen per stuk te kopen, in plaats van een abonnement te nemen of losse exemplaren te kopen.’ Het was de hoop van het opinietijdschrift om via Blendle kwantitatief en kwalitatief te kunnen analyseren hoe en waarom bepaalde onderwerpen het goed deden bij lezers.
Het leverde echter niet veel op, geeft Smukler toe. ‘Het verkeer was beperkt en kwam niet boven een aantal uit dat het de moeite van analyse waard zou maken. Maar we gaan ermee door. De nieuwsbrieven van Blendle zitten goed in elkaar en soms staan we er prominent in. We willen de lezer bereiken op alle manieren die we tot onze beschikking hebben.’ Texture biedt, in tegenstelling tot Blendle, Mother Jones wel meer lezers, inkomsten en statistieken, vertelt de woordvoerder. Al weet zij niet hoe de overname door Apple de relatie met de all-you-can-read-tijdschriftendienst zal beïnvloeden.

Minder noodzaak voor verdienmodel

Het is misschien niet zo gek dat Blendle momenteel weinig passie oproept bij aangesloten Amerikaanse media. Niet alleen staat het bedrijf in de slaapstand in de VS, er lijkt ook minder noodzaak voor dit nieuwe verdienmodel te zijn dan een paar jaar geleden. De opkomst van Donald Trump zorgde ervoor dat nationale media – die de kern vormen van het Amerikaanse aanbod op Blendle – een golf aan nieuwe abonnees kregen. Van deze hernieuwde interesse in kwaliteitsjournalistiek profiteren ook online-only media.
Online wordt er in Amerika extreem veel geëxperimenteerd met verdienmodellen. Micropayments – waarvan de effectiviteit al jaren bediscussieerd wordt – dreigen als het ware te verdwijnen in de ruis. Nieuwssite Slate biedt – naast gratis content – voor 35 dollar per jaar bonusmateriaal (podcasts en artikelen) aan met hun populaire Plus-abonnement. Een kwart van hun inkomsten krijgen zij via advertenties in hun goed beluisterde podcasts. The New York Times en The Washington Post hebben behalve advertenties drie verschillende digitale abonnementen. Andere media zoals The Intercept vragen om donaties voor hun content.

Het is niet alsof de paywall de journalistiek wél gaat redden, hoor

In 2016 kopte Politico nog enthousiast over Blendle en Klöpping: ‘dit is de Nederlandse tech whiz die de journalistiek kan gaan redden’. Volgens universitair docent Journalistiek Nicholas Geidner van de University of Tennessee kan het micropayment-systeem als verdienmodel de hype niet waarmaken. ‘Maar het is ook niet alsof de paywall de journalistiek wél gaat redden, hoor,’ zegt hij.
Uit Geidners onderzoek uit 2013 blijkt dat dit verdienmodel uiterst polariserend werkt. Een betaalknop zorgde er bij zijn proefpersonen voor dat ze kieskeuriger werden in het lezen van artikelen en in hun selectie een sterke voorkeur toonden voor stukken die strookten met hun eigen overtuigingen. ‘Dat is de afgelopen jaren niet veranderd.’

Verder denken dan micropayment

Blendle is na meer dan vier jaar sinds de oprichting als geen ander bekend met de voor- en nadelen van micropayment. Met diensten als Blendle Premium en Blendle Audio laat het bedrijf al een tijd zien dat het verder denkt dan alleen maar één-kliks-aankopen van artikelen. ‘Alle gelukte experimenten die we doen, van de manier waarop Blendle Premium het afgelopen jaar in Nederland ontwikkeld is tot de introductie van Blendle Audio, willen we op den duur ook naar andere landen brengen,’ zegt Klöpping.
Blendle Premium en Audio lijken geknipt voor Amerika. In de drukke New Yorkse metro zie je elke ochtend bankiers luisteren naar de voorgelezen artikelen in The Economist. Amerikanen zijn potentieel bereid om voor de content van een gecureerde betaaldienst als Premium te betalen, maar Premium loopt ook de kans te verdrinken tussen de vele mogelijkheden om kwaliteitscontent gratis te lezen.

Plek veroveren

Universitair docent Geidner hoopt wel dat het Blendle lukt om door te breken in de VS. ‘Al is het maar als alternatief voor het moeten inloggen op al mijn krantenabonnementen,’ grapt Geidner. Volgens hem is het Nederlandse bedrijf innovatief genoeg om uiteindelijk een plekje te veroveren in de krappe Amerikaanse markt. Hoe groot dat plekje is, ligt eraan of ze de activiteiten weer oppikken. En aan de plannen van Apple, Facebook en Google. Geidner: ‘Als deze reuzen besluiten om zich volledig te richten op een bepaald verdienmodel voor nieuws dan kunnen zij de markt fundamenteel veranderen.’ Stilstaan in de VS is misschien een goede strategie voor Blendle om de markt in Nederland te consolideren. Aan de andere kant van de oceaan betekent inactiviteit echter al heel snel: achter de feiten aan lopen.
Foto door James Loesch

Lees ook over Blendle:

[su_spoiler title=”Deel 1: Duitse kranten hebben bijgeleerd en kunnen nu zonder Blendle”] Dat schreef Duitsland-correspondent Bertus Bouwman in het eerste deel van een drieluik. [/su_spoiler]
[su_spoiler title=”Deel 3: In Nederland zet Blendle zijn geld nu op het abonnementsmodel.”] Eerder was micropayment de heilige graal van Blendle, nu is dat het abonnementsmodel van Blendle Premium. Hoe solide is dat? Het laatste deel van het drieluik. [/su_spoiler]