Elon Musk’s plannen om het vrije woord op Twitter te beschermen werken averechts

Met de overname van Twitter belooft Elon Musk van het platform een bastion voor vrijheid van meningsuiting te maken. Dat wil hij doen door minder te gaan reguleren op het platform. Volgens Filippo Menczer, wetenschapper aan de Universiteit van Indiana, werkt dereguleren averechts. Dat leidt er juist toe dat echte meningen worden overstemd door nepaccounts, bots en echokamers.

De mogelijke overname van Twitter door Tesla-oprichter Elon Musk houdt de gemoederen op het socialmediaplatform bezig. Eerst meldde Musk dat de van Twitter verbannen Donald Trump wat hem betreft weer mag terugkeren. Een paar dagen later zette hij de overnamedeal stop in afwachting van een onderzoek van Twitter naar het percentage nepaccounts.

Volgens Musk moeten er nooit permanente Twitterverboden worden uitgedeeld, behalve aan nepaccounts waar geen echte mensen achter zitten. Makkelijker gezegd dan gedaan, meent Filippo Menczer – auteur van meerdere wetenschappelijke artikelen over Twitter en nepaccounts. Minder regulering leidt volgens Menczer juist tot een toename van nepaccounts die nauwelijks zijn te onderscheiden van echte gebruikers. Zo zullen Musk’s plannen het vrije woord eerder schaden dan beschermen.

Vrijheid van meningsuiting

Volgens Musk rijmt actief modereren op Twitter niet met volledige vrijheid van meningsuiting. Maar uit meerdere onderzoeken van Menczer blijkt dat de huidige wisselwerking tussen sociale media en de gebruiker juist de vrije uitwisseling van ideeën belemmert. Door de stortvloed aan informatie, de korte aandachtsspanne van gebruikers en de neiging om eerder informatie te geloven die overeenkomt met hun eigen ideeën zijn Twitteraars kwetsbaar voor misinformatie. Daarbovenop komt dat de algoritmes van Twitter tweets met veel likes en reacties meer aandacht geven, dus ook nepnieuws. Daardoor worden echte meningen er soms al overspoeld worden door nepnieuws.

De afgelopen jaren kregen Twittergebruikers regelmatig te maken met vormen van misinformatie gefaciliteerd door bots en trolnetwerken die groepen mensen nabootsen. Hoewel Musk deze vormen van misinformatie wil tegengaan, is het maar de vraag of dat hem lukt. Nepaccounts zijn lastig te detecteren, zeker als het gaat om echte mensen die in samenwerking met algoritmes via duizenden accounts tegelijk misinformatie verspreiden. Twitter hanteert de laatste jaren een streng moderatiebeleid om zulke accounts en netwerken te verwijderen. Minder strikte regelgeving zou die inspanningen volgens Menczer weer teniet doen.

Volgtreinen en richtlijnen

Ook het aantal online echokamers – je bevindt je in zo’n echokamer wanneer je via jouw account alleen maar meningen van gelijkgestemden ziet – zal door deregulering van Twitter toenemen, aldus de onderzoeker. Kwaadwillende gebruikers maken gebruik van zogeheten follow trains – echte gebruikers die elkaar massaal volgen en terugvolgen om snel veel volgers te verzamelen – om echokamers te creëren waarin misinformatie en complottheorieën van onbetrouwbare bronnen worden gedeeld.

Het strategisch plaatsen en verwijderen van tweets is een andere effectieve manier om een groot publiek met misinformatie te bereiken. Uit eerder onderzoek van Menczer blijkt dat accounts regelmatig de limiet van 2.400 tweets per dag overschrijden en soms wel 26.000 tweets per dag aan misinformatie de wereld in sturen. Omdat Twitter niet de capaciteit heeft om alle tweets direct te controleren staat zulke content soms uren online en bereikt het dus het gewenste publiek. Voordat Twitter de verboden praktijken kan detecteren, verwijderen zulke accounts hun tweets weer en voorkomen ze verbanning van het platform. Datzelfde onderzoek wijst uit dat nepaccounts massaal deze tweets liken voordat ze zijn verwijderd, op deze manier manipuleren kwaadwillende gebruikers het algoritme van Twitter zodat soortgelijke tweets in de toekomst een nog groter publiek bereiken.

Overstemd door bots

De geraffineerde netwerken die nepnieuws verspreiden en de grote schaal waarop dit gebeurt roept de vraag op of Twitter wel zonder strenge regulering kan. Menczer denkt dat Musk’s plannen om het vrije woord op Twitter te beschermen eerder averechts werken. Er is juist meer regulering en moderatie nodig om het vrije woord te beschermen. Anders dreigen nepaccounts, trolnetwerken en echokamers de echte vrije meningen te overstemmen.

Foto: Chris J. Davis (Unsplash)