De podcast: het machtige wapen van progressieve Amerikaanse politici

‘Dit is burgemeester Rahm Emanuel van Chicago Stories, vandaag zit ik met…’. Door het jazzy intro lijkt de podcast van Emanuel, voormalig stafchef van president Obama en nu burgemeester van de op twee na grootste stad van Amerika, op een praatprogramma van NPR of WNYC. Wekelijks praat de burgervader een half uur met bekende en onbekende inwoners van Chicago zoals politiek strategist David Axelrod, chefkok Graham Elliot of voormalige zwerver Claude Lamb.
‘Over onze stad zijn fascinerende verhalen te vertellen,’ zegt Emanuel in een interview met de Chicago Tribune. ‘En als iemand iets interessants hoort is dat fantastisch. Ik vind het belangrijk dat luisteraars iets voelen bij de stad en haar boeiende inwoners leren kennen, zelfs al is het alleen via mijn podcast.’

Vanzelfsprekend kanaal

De podcast van Emanuel laat zijn persoonlijke en warme kant zien – terwijl hij bekend staat als een starre, vloekende politicus. Het is ook een nieuwe manier voor hem om een half uur lang rechtstreeks zijn kiezers en sponsoren te bereiken, zonder bemoeienis van de pers. De podcast is voor hem een even vanzelfsprekend kanaal als een Twitter-account of een Facebook-pagina.
Het vermakelijke programma van Emanuel zou luisteraars buiten Chicago niet zo snel opvallen in iTunes of Spotify, ware het niet dat Democratische politici sinds vorig jaar massaal aan het podcasten zijn geslagen. Het is een politieke trend.

Het nieuwe politieke boek

Iedere politicus met presidentiële ambities heeft een podcast. Elke maand praat die ene senator uit Vermont, Bernie Sanders, een half uur aan elkaar met progressieve politici in The Bernie Sanders Show, dagelijks presenteert voormalig vice-president Joe Biden een korte podcast met het belangrijkste nieuws van de dag en Trump-antagonist Kirsten Gillibrand belicht onregelmatig de strijd voor vrouwenrechten en gelijkheid in Off The Sidelines. De podcast is het nieuwe politieke boek. Als Obama nu zou denken aan een gooi naar het Witte Huis dan was ‘The Audacity of Hope: Thoughts on Reclaiming the American Dream’ (2006) geen boek maar een tiendelige podcast geweest.

Wat Twitter is voor de president van Amerika, is de podcast voor zijn tegenstanders

‘Aan de explosie van dit soort podcasts zie je dat politiek nieuws steeds minder verantwoording hoeft af te leggen aan het publiek,’ legt mediacriticus Amanda Hess uit in The New York Times. ‘Het laat ook zien dat politiek nieuws steeds meer draait om persoonlijkheden.’ Wat Twitter is voor de president van Amerika, is de podcast voor zijn tegenstanders.

Clintons podcast: mislukt

De Sanders en Gilibrands van de wereld zijn niet de eersten die de podcast inzetten als politiek wapen. In 2016 gebruikte Clinton de podcast ‘With Her’ om haar kiezers te bereiken. Het was geen groot succes: het interviewformat bleek saai en de gereserveerde Democratische kandidaat liet niet het achterste van haar tong zien. De intimiteit die podcasts zo krachtig maakt, ontbrak hier.
Wat opvalt is dat alle podcastende politici lid zijn van de Democratische partij. Sinds de – voor hen wereldschokkende – presidentsverkiezingen krijgt de naar links leunende nieuwsconsument geen genoeg van politieke analyses. En podcasts zijn daar uitermate geschikt voor: ze geven vaak een kijkje in het politieke proces en de sprekers bevestigen het wereldbeeld van de luisteraar. Volgens onderzoek van Edison Research identificeert slechts 24 procent van de Amerikaanse podcastluisteraars zich als Republikein. Voor conservatieve content kan die terecht bij de invloedrijke talkradio waar de commentatoren al tientallen jaren de koers van het rechtse debat en de politiek bepalen.

Activisten mobiliseren

Progressief Amerika probeerde jarenlang tevergeefs de krachtige mediamachine het hoofd te bieden, maar met de podcast is dat eindelijk gelukt. Het is niet alleen een dankbaar middel voor politici, maar ook voor de activistische commentatoren van Crooked Media. De oprichters, oud-Obama-medewerkers, hebben volgens The New York Times de code gekraakt voor talkradio die werkt op links. Hun podcasts, zoals Pod Save America, kunnen luisteraars mobiliseren met echte politieke impact. Zo haalde Crooked Media al meer dan een miljoen dollar op voor campagnes van Democratische Congres-kandidaten en stuurde het duizenden activisten af op optredens van Republikeinse tegenstanders.
De kruisbestuiving tussen programma’s als Pod Save America en de podcasts van politici – ze zijn bij elkaar te gast en maken reclame voor elkaar – zorgt ervoor dat de podcast zich steeds meer ontpopt als machtig politiek wapen voor progressief Amerika.

Imago opvijzelen

Een schijnbaar onschuldig praatprogramma als Chicago Stories, waarin burgemeester en voormalig Obama-stafchef Emanuel kletst met bekendheden uit zijn stad, helpt hem zijn regionale en nationale imago op te vijzelen. Ongefilterd en rechtstreeks in de oren van luisteraars die maar al te graag gemobiliseerd worden voor alles anti-Trump. Niet dat Emanuel aast op het Witte Huis natuurlijk. Maar de podcast is handig om te hebben. Voor het geval dat.
Foto door Gage Skidmore